Romanen regnes blant Undsets selvbiografiske skrifter. Hun forteller om Ingvild og begynner med de aller tidligste barndomsminnene. Hun fører Ingvild fra de første, språkløse leveårene fram til 11-årsalderen, da familiefaren ble revet bort. Undset forsøker å gi en dybdepsykologisk forståelse av et barnesinn, samtidig som hun kommer med autentiske referanser til Kristiania før århundreskiftet og til sin egen oppvekst.
