Det handler om å vokse opp som adoptivbarn i en strengt religiøs familie i et arbeiderklassemiljø, med en adoptivmor i daglig kamp mot det meste i verden – ikke minst Djevelen og sex i alle former.
Fru Wintersons regime er overveldende og vanvittig. Revolveren ligger i skuffen, bøker er forbudt, Jeanette stenges ute på trappa hele natten, eller inne i kullkjelleren, ved tegn på ulydighet. Når hun forelsker seg i en jente i menigheten og det oppdages, blir hun kastet ut av hjemmet. Jeanette er 16 år og velger kjærligheten.
Men tiden i dette hjemmet har også gitt Jeanette styrke. Hun er trent i å yte motstand for å overleve. Hun har tidlig lært fortellingens kraft gjennom menighetens bibellesning. I skjul har hun lest seg gjennom mesteparten av den engelske litteraturen på biblioteket. Hun går sine egne veier. Hun søker alltid tilhørighet og kjærlighet. Hun skriver og blir en anerkjent forfatter. Etter et sammenbrudd bestemmer hun seg for å søke etter sin biologiske mor.
