"Barbarenes løfte" er på et vis en kriminalroman, men genren brukes mer som et middel til å sette søkelyset på vanviddet i et samfunn som vi vanskelig får et riktig innblikk i gjennom nyhetene. Med sine voldsomme digresjoner, sin språklige fantasi og spesielle stil, maler forfatteren marerittet og skrekken i et land som en gang var fullt av håp.
Romanen åpner med to mord som begge er gjennomført på bestialsk vis med kniv og skytevåpen. Det lokal politiet viser liten interesse for forbrytelsene, men betjent Larbi, en ensom eldre mann som nylig har mistet sin kone, griper tak i dem. Gjennom hans klassiske etterforskning får leseren et sterkt og levende bilde av hverdagslivet i dagens Algérie.
