Førstebetjent Chen Cao ved Shanghai-politiet får i oppdrag å etterforske en korrupsjonsanklage mot et høytstående medlem av partiet som har flyktet til USA. Det øvrige nettverket befinner seg fortsatt i Shanghai, og førstebetjent Chen blir satt inn i jakten på de ansvarlige. Saken har dyptgripende forgreninger i det kinesiske samfunnet. Chen innser snart at det ikke er meningen at han skal lykkes, men at makteliten har valgt ham for at hans sannferdige omdømme skal skape troverdighet i en etterforskning som er ment å feile.
Gjennnom førstebetjent Chen, som også er poet og oversetter av vestlige krimromaner, kommer vi tett på de hurtige samfunnsendringene i Kina og de paradokser dette skaper - et økonomisk og et industrielt fremskrittseventyr som går hånd i hånd med en steil og urokkelig tradisjonisme. I en fortelling som er litterært og poetisk anlagt, balanseres alt dette i en troverdig og samtidig vakker fremstilling av en verden som for de fleste av oss er helt ukjent.
