Handlingen foregår i en nordvestlandsk kystby tidlig på 1800-tallet - et samfunn preget av store klassemotsetninger mellom "klippfiskdynastiet" og fiskere og arbeidere som lever i kummerlige kår. Sentralt i personskildringa står den unge "havherren" John Daniel. På den andre sida trer ungjenta Eva fram, datter av en fisker og misbrukt av en av byens store menn.
