Philip Marlowe blir engasjert av den gamle og rike general Sternwood for å oppspore og uskadeliggjøre en pengeutpresser. Det er ikke første gang generalen blir presset på grunn av sin ville yngste datter. Den eldste datteren har allerede vært igjennom tre ekteskap, siste gang med brennevinssmugleren Rusty Regan - til han en gang forsvant. Marlowe får beskjed om å hjelpe Carmen, men aner at det Sternwood egentlig vil, er at han skal finne Rusty.
