I 1856 forliser fullriggeren Gladiator i en voldsom storm i Tasmanhavet. Straffangene Jess Dorsett og Betsy Fletcher redder seg i land på en ubebodd øy. Her finner de noen stener som viser seg å være diamanter av svært god kvalitet. Dynastiet Dorsett er grunnlagt.
Antarktis år 2000. Maeve Fletcher, naturforsker og ekspedisjonsleder på cruiseskipet Polar Queen, tar med seg en gruppe turister i land til en hule som tidligere ble brukt av hvalfangere. Under oppholdet skjer noe merkelig - en intens smerte brer seg i dem, gjør dem kvalme og desorienterte, og flere besvimer. Hulen er det eneste som beskytter dem. Utenfor er alt dødt.
Dirk Pitt fra National Underwater & Marine Agency befinner seg i området for å finne årsaken til at seler og delfiner plutselig er forsvunnet fra området. Han kommer Maeve og turistgruppen til unnsetning og frakter dem fra øya. Pitt aner en forbindelse mellom Maeves opplevelse og den plutselige sjødyrdøden. I sentrum for hendelsene finner han Arthur Dorsett, eksentrisk mangemillionær - og Maeves far.
I Dorsett-gruvene benyttes lydbølger for å komme til diamantene. Når bølgene fra de fire gruvene tas i bruk samtidig, mangedobles kraften fra dem, og alt liv i skjæringspunktet utslettes. Etter Pitts beregninger vil den neste bølgen treffe en av de tettest befolkede øyene i Hawaii-gruppen. Arthur Dorsett er en mann som ikke skyr noen midler for å nå sitt mål - å kontrollere verdens diamanthandel.
Pitts oppgave blir et kappløp med tiden. Dødsbølgen må stoppes!
